L'opéra est né en Italie au début du XVIIe siècle suite aux recommandations de la Camerata Fiorentina. Il y avait déjà des œuvres chantées auparavant mais l'idée d'associer un chanteur à un personnage est nouvelle. Les chanteurs de l'époque étaient essentiellement des hommes et les voix aiguës souvent interprétées par des voix de castrats (heureusement, cette tradition a vite disparu !).

On considère que l'un des tous premiers grands opéras est L'Orféo de Claudio Monteverdi (1567 - 1643), créé en 1607 :

Toujours en Italie, Antonio Vivaldi (1678 - 1741), bien connu pour ses œuvres enjouées et virtuoses, est également un compositeur d'opéras (dont certains n'ont été découverts que récemment). Les musiques de Vivaldi vont permettre aux chanteurs d'exprimer particulièrement leurs prouesses vocales.

Exemples ci-dessous avec deux airs (non mis en scène ici) :

1. l'air Sol da te mio dolce amore extrait de l'opéra Orlando furioso (1727) chanté ici par le contre-ténor Philippe Jaroussky ; 
2. l'air Agitata da due venti tiré de l'opéra La griselda (1735) chanté ici par la mezzo-soprano Cécilia Bartoli.  

En France aussi, des compositeurs comme Jean-Baptiste Lully (1632 - 1687) et Jean-Philippe Rameau (1683 - 1724) ne sont pas en reste et contribuent, chacun à sa façon, à développer l'opéra (opéra type "tragédie lyrique" pour le premier et "opéra ballet" pour le second).
Ci-dessous des extraits de l'opéra Atys (1676) de Lully et des Indes Galantes (1735) de Rameau avec l'air des sauvages :

En Angleterre, les compositeurs Henry Purcell (1659 - 1695) et Georg Friedrich Haendel (1685 - 1759) expriment aussi leur talent à travers l'opéra tragique.

Exemples :

1. extrait de Rinaldo (1711) de Haendel avec l'air Lascia ch'io pianga ;
2. extrait du Roi Arthur (1691) de Purcell avec l'air du froid chanté par le contre-ténor Klaus Nomi.

L'époque classique - Fin XVIIIe siècle

Côté empire germanique, le compositeur autrichien Wolfgang Amadeus Mozart (1756 - 1791) s'essaye à l'opéra dès l'âge de 11 ans (il compose son premier opéra majeur Bastien et Bastienne à 12 ans). Avec Mozart, l'opéra se structure encore davantage, les liens entre la musique et le livret se renforcent et la dimension symbolique apparaît.

Exemples :

1. un extrait de l'opéra Cosi fan tutte (1789) avec un quatuor subtil et raffiné ;
   
2. Mozart va être le premier compositeur à écrire un opéra en langue allemande avec La flûte enchantée (1791). Ci-dessous, un des airs les plus connus de la Reine de la nuit (voir aussi ici pour le 1er air). Pamina acceptera-t-elle l'odieux chantage que lui impose sa mère ?

L'époque romantique - XIXe siècle

Le romantisme dans l'opéra commence avec le "bel canto" illustré par les grands compositeurs italiens de l'époque (Rossini, Donizetti, Bellini, ...) et se poursuit ensuite avec une généralisation des opéras tragiques (Verdi, Puccini, ...)

Quelques exemples :

1. l'air Casta Diva de l'opéra Norma (1831) de Vincenzo Bellini (1801 - 1835) ;
2. l'air una furtiva lagrima de L'elixir d'amour (1832) de Gaetano Donizetti (1816 - 1845) ; le jeune paysan Nemorino réalise enfin que la riche propriétaire Adina l'aime... mais est-ce vraiment à cause d'un filtre d'amour... n'y aurait-il pas une autre raison ? :-D
   
3. et deux extraits d'opéras de Guiseppe Verdi (1813 - 1901) avec le final de La Traviata (1853) chantée par la soprano Natalie Dessay. Le choix de Violetta, qui finalement choisit l'amour plutôt que le libertinage, sera-t-il salvateur ?
4. et un extrait d'Otello (1887) interprété par le ténor Roberto Alagna.

Le compositeur allemand Richard Wagner (1813 - 1883) n'écrit quasiment que des opéras. Ceux-ci sont, pour l'époque, hors norme en ce qui concerne la taille de l'orchestre et leur durée. Par exemple, la tétralogie, cycle de 4 opéras, dure une quinzaine d'heures. Ci-dessous :

1. un extrait du second volet de cette tétralogie avec la chevauchée des Walkyries que tout le monde connaît car repris dans de nombreux films. Dans cet opéra (inspiré de la mythologie nordique) les Walkyries sont les filles du dieu Wotan et viennent récupérer sur les champs de bataille les âmes des guerriers les plus valeureux pour les amener au paradis (le Walhalla) mais l'une d'entre-elle, Brünnhilde, ne remplit pas sa mission... son père Wotan lui pardonnera-t-elle ?
2. un extrait de l'opéra Tristan & Isolde, acte III, le bateau ramenant Isolde, tant attendue, va-t-il arriver sans périr ?

N'oublions pas également l'opéra Russe, directement inspiré du folklore russe, qui est également en plein essor au XIXe siècle.

Ci-dessous :

1. le début de l'opéra Boris Godounov de Modeste Moussorgski (1839 - 1881) ;
2. un extrait sous forme de ballet (polonaise de l'acte IV) de l'opéra Eugène Onéguine (1880) de Piotr Illich Tchaïkovsky (1840 - 1893).

Le XXe siècle

Au XXe, l'opéra se diversifie encore sous de multiples formes. La scénarisation prend toutes les libertés imaginables.

Exemples avec :

1. le château de barbe bleu de Béla Bartok (1881 - 1945) ;
2. la danse des sept voiles de Salomé de Richard Strauss (1864 - 1949), afin de réaliser qu'au XXe siècle encore, l'opéra ce n'est pas toujours que du chant mais aussi de la chorégraphie.